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Un joven quedó atrapado cabeza abajo dentro de una estrecha cueva de Utah. Más de 100 rescatistas trabajaron durante horas, pero la operación terminó de forma trágica.
En noviembre de 2009, una excursión familiar a Nutty Putty Cave, en Utah, Estados Unidos, terminó convirtiéndose en uno de los rescates en cuevas más conocidos de las últimas décadas.
El protagonista fue John Edward Jones, un estudiante de medicina de 26 años que quedó atrapado en un espacio extremadamente estrecho mientras exploraba la cueva. Los equipos de emergencia lograron llegar hasta él y durante horas parecieron estar cerca de sacarlo, pero una combinación de la posición en la que quedó atrapado, las características de la roca y un fallo durante el rescate complicó la operación.
Después de aproximadamente 27 horas, Jones murió dentro de la cueva. Su cuerpo nunca pudo ser recuperado y Nutty Putty Cave terminó convertida en su lugar de descanso definitivo.
Las imágenes que hoy circulan en redes sociales no siempre corresponden a fotografías originales del rescate, por lo que no debe asumirse que cada collage o recreación muestra exactamente lo ocurrido.
¿Qué era Nutty Putty Cave?
Nutty Putty Cave era una cueva situada al oeste del lago Utah, aproximadamente a 70 kilómetros al sur de Salt Lake City.
Se había convertido en un lugar bastante popular entre aficionados a la espeleología por sus corredores angostos y formaciones particulares.
El problema era precisamente su estrechez.
Antes de 2009 ya se habían producido varios rescates de personas atrapadas dentro de la cueva. En 2004, por ejemplo, los servicios de emergencia realizaron varios operativos para liberar exploradores que habían quedado atascados. Debido a estos incidentes, la cueva llegó a cerrarse temporalmente y posteriormente funcionó mediante un sistema de acceso controlado.
John Jones entró con familiares y amigos
El 24 de noviembre de 2009, John Jones entró en la cueva acompañado por un grupo de aproximadamente 11 personas.
Jones se encontraba de visita en Utah durante las vacaciones de Acción de Gracias. En ese momento estudiaba medicina en la Universidad de Virginia y tenía una hija pequeña; además, su esposa esperaba otro bebé.
Durante la exploración, Jones decidió avanzar por una zona particularmente estrecha.
Creyó que estaba entrando en un pasaje conocido entre los exploradores, pero terminó avanzando por una sección mucho más complicada.
Cuando intentó desplazarse hacia adelante, quedó encajado.
Quedó atrapado cabeza abajo
La situación era especialmente peligrosa porque Jones no quedó simplemente inmovilizado horizontalmente.
Su cuerpo terminó inclinado cabeza abajo, aproximadamente entre 70 y 80 grados, dentro de una abertura extremadamente pequeña. Según los informes de los equipos de emergencia, la zona medía aproximadamente 18 pulgadas por 10 pulgadas, es decir, cerca de 46 por 25 centímetros.
Jones medía alrededor de 1,83 metros y pesaba aproximadamente 86 kilos.
El espacio prácticamente no permitía que pudiera girar el cuerpo.
Su hermano Josh intentó inicialmente ayudarlo, llegando incluso a sujetarlo por las piernas para intentar sacarlo, pero no consiguió liberarlo. Finalmente el grupo pidió asistencia de emergencia.
¿Por qué permanecer cabeza abajo era tan peligroso?
La posición invertida modifica significativamente la circulación.
Estudios fisiológicos han demostrado que permanecer cabeza abajo aumenta la presión sanguínea y modifica el retorno venoso. La investigación médica también muestra que las posiciones con la cabeza por debajo del corazón aumentan la congestión venosa de la parte superior del cuerpo y pueden elevar la presión intracraneal.
En una situación como la de Jones existían problemas adicionales.
Su pecho estaba comprimido por la roca, tenía muy poco espacio para expandir el tórax y llevaba horas sin poder cambiar de posición.
Con el paso del tiempo, respirar y mantener una circulación adecuada se volvía cada vez más difícil.
Más de 100 personas participaron en el rescate
Los primeros equipos respondieron a la llamada aproximadamente a las 9 de la noche.
La operación creció rápidamente.
Participaron especialistas en rescate, bomberos, personal médico, miembros de búsqueda y rescate del sheriff del condado de Utah y espeleólogos experimentados.
En total, más de 100 personas participaron directa o indirectamente en los intentos de liberarlo. Algunas fuentes posteriores sitúan el número de voluntarios involucrados por encima de 130.
El problema era llegar hasta él.
Jones se encontraba aproximadamente 125 a 150 pies bajo la superficie y unos 700 pies dentro de la cueva.
Los corredores eran tan estrechos que incluso los rescatistas tenían grandes dificultades para moverse y transportar equipo.
Durante unas horas parecía que iban a conseguirlo
Los rescatistas construyeron un sistema de cuerdas y poleas utilizando anclajes colocados en la roca.
Después de horas de trabajo consiguieron mover a Jones.
Alrededor de las 4:30 de la tarde del miércoles, la situación mejoró considerablemente.
Los equipos consiguieron sacarlo parcialmente del punto donde estaba completamente encajado y colocarlo en una posición algo mejor.
Jones pudo recibir líquidos por vía intravenosa, agua y alimento. También logró hablar con su esposa mediante una radio proporcionada por las autoridades.
Durante unas horas existió esperanza real de que pudiera salir con vida.
Entonces falló uno de los anclajes
Mientras continuaban elevándolo, uno de los puntos utilizados para sostener el sistema de poleas se desprendió de la roca.
Jones volvió a deslizarse hacia la misma posición donde había quedado atrapado.
Los investigadores explicaron posteriormente que el problema parecía estar relacionado con la propia integridad de la roca y no necesariamente con una instalación incorrecta del sistema.
Después de tantas horas suspendido cabeza abajo, regresar al punto inicial fue devastador.
Los rescatistas continuaron intentando ayudarlo.
Murió después de unas 27 horas atrapado
Ya entrada la noche, el estado de Jones comenzó a deteriorarse.
Había permanecido durante horas en una posición extremadamente desfavorable, con presión constante sobre gran parte del cuerpo.
Cerca de la medianoche del 25 de noviembre, las autoridades confirmaron que había muerto.
Tenía solamente 26 años.
Su familia agradeció públicamente el esfuerzo de los equipos de emergencia y destacó que los rescatistas habían hecho todo lo posible para salvarlo.
¿Por qué no pudieron recuperar su cuerpo?
Después de la muerte comenzó otra discusión extremadamente difícil: intentar recuperar sus restos o cerrar definitivamente la cueva.
Los especialistas analizaron nuevamente la zona.
La conclusión fue que llegar hasta el cuerpo y extraerlo suponía un riesgo demasiado elevado para los rescatistas.
El sheriff del condado de Utah anunció entonces que no realizarían nuevos intentos de recuperación.
Su familia participó en la decisión.
La cueva pasaría a convertirse en el lugar de descanso de Jones.
Nutty Putty Cave fue sellada
Pocos días después comenzaron los trabajos para cerrar definitivamente el acceso.
El 4 de diciembre de 2009 se informó que se utilizaría concreto para sellar diferentes puntos de la cueva, incluida la entrada principal y la zona relacionada con el lugar donde permanecían los restos.
La decisión generó cierta controversia entre personas que durante años habían utilizado Nutty Putty Cave para actividades recreativas.
Sin embargo, las autoridades señalaron que ya existía un historial de incidentes y rescates.
Después de la muerte de Jones, mantener el lugar abierto dejó de considerarse una opción razonable.
La historia viral es real, pero algunas imágenes pueden no serlo
Con el paso de los años, el caso volvió a popularizarse mediante documentales, videos y publicaciones de redes sociales.
Muchas utilizan fotografías originales de los equipos de rescate. Otras incorporan recreaciones, ilustraciones o imágenes modificadas.
Por eso es importante separar dos cosas.
El accidente de John Edward Jones ocurrió realmente y está ampliamente documentado.
Pero una imagen viral concreta no debe presentarse automáticamente como una fotografía original del interior de Nutty Putty Cave si su procedencia no puede verificarse.
Los medios que cubrieron el accidente en 2009 publicaron fotografías proporcionadas por el Departamento del Sheriff del Condado de Utah donde pueden observarse tanto el espacio extremadamente reducido como parte del equipo utilizado durante el operativo.
Qué enseñó el accidente
El caso demuestra por qué explorar cuevas requiere preparación especializada.
Los espacios confinados pueden cambiar rápidamente de tamaño y orientación. Entrar en una abertura puede resultar relativamente sencillo mientras que retroceder puede ser prácticamente imposible.
Además, realizar un rescate cientos de metros dentro de una cueva obliga a transportar personal, oxígeno, equipos médicos, cuerdas y sistemas de elevación por zonas donde apenas cabe una persona.
Nutty Putty Cave ya había necesitado varios rescates antes de 2009.
El accidente de Jones terminó mostrando hasta dónde pueden llegar las dificultades incluso cuando participan decenas de profesionales experimentados.
Conclusión
John Edward Jones entró en Nutty Putty Cave el 24 de noviembre de 2009 durante una excursión con familiares y amigos.
Quedó atrapado cabeza abajo dentro de una abertura de aproximadamente 46 por 25 centímetros.
Más de 100 personas participaron en una operación que se prolongó durante unas 27 horas. Los rescatistas consiguieron moverlo y durante un momento parecía posible liberarlo, pero el desprendimiento de uno de los anclajes hizo que volviera a caer hacia la posición inicial.
Jones murió dentro de la cueva.
Debido al peligro que suponía recuperar el cuerpo, su familia y las autoridades decidieron dejarlo allí y cerrar definitivamente Nutty Putty Cave.
Preguntas frecuentes
¿Quién era John Jones?
John Edward Jones era un estadounidense de 26 años y estudiante de medicina en la Universidad de Virginia cuando ocurrió el accidente.
¿Cuánto tiempo estuvo atrapado?
Aproximadamente 27 horas antes de morir dentro de Nutty Putty Cave.
¿Por qué no pudieron sacarlo?
Estaba atrapado cabeza abajo en una abertura extremadamente estrecha y profunda. El espacio dificultaba enormemente el trabajo y uno de los anclajes utilizados durante el rescate terminó desprendiéndose.
¿Encontraron el cuerpo de John Jones?
Sí sabían exactamente dónde estaba, pero las autoridades determinaron que intentar recuperarlo suponía demasiado peligro para los rescatistas.
¿Su cuerpo continúa dentro de Nutty Putty Cave?
Sí. Las autoridades decidieron dejar sus restos en el interior y posteriormente sellaron la cueva.
¿Se puede visitar actualmente Nutty Putty Cave?
No como antiguamente. Después del accidente de 2009 la cueva fue sellada y cerrada al público.
Aviso de responsabilidad
Explorar cuevas, túneles o espacios confinados puede implicar riesgos graves incluso para personas con experiencia. No debe entrarse en zonas restringidas o desconocidas sin preparación, equipo adecuado, acompañamiento y conocimiento de las condiciones del lugar.
Fuentes consultadas
Deseret News — Man trapped in Utah County’s Nutty Putty cave dies. Cobertura publicada durante el rescate, con declaraciones del sheriff, familiares y equipos de emergencia.
Consultar la cobertura original de Deseret News
Deseret News — Body will remain in sealed Utah County cave. Información sobre la decisión de no recuperar los restos y cerrar la cueva.
Consultar la información sobre el cierre de la cueva
Deseret News — Nutty Putty Cave to be sealed today. Cobertura del proceso utilizado para cerrar Nutty Putty Cave después del accidente.
Consultar Deseret News sobre el sellado de Nutty Putty Cave
PubMed — Cardiorespiratory Responses to Inversion. Estudio sobre los cambios cardiovasculares producidos por permanecer en posición invertida.
Consultar el estudio en PubMed
PubMed Central — Postural influence on intracranial fluid dynamics. Revisión científica sobre los efectos de la postura y la posición cabeza abajo en la circulación y presión intracraneal.
